Le dessalement est le processus d’élimination de la fraction saline des eaux salées, généralement des eaux marines, afin d’obtenir une eau à faible teneur en sel; l’eau est alors souvent utilisée pour des fins alimentaires, mais aussi pour un usage industriel, comme l’eau de refroidissement.
L’équipement utilisé s’appelle dessalinisateur. On l’appelle aussi, improprement, distillateur d’eau, peut-être parce que, dans le passé, tous les dessalinisateurs étaient à évaporation et ils rappelaient donc aux profanes les colonnes de dessalement; en réalité, le type de séparation n’est pas et il n’a jamais été une forme de distillation.
L’eau potable ne doit pas être dépourvue de sels: soit pour des raisons de santé, soit parce que l’apport de certains sels est recommandé (cette opération est toutefois généralement effectuée en aval du dessalinisateur lui-même, afin de permettre l’ajout des sels appropriés) ; en outre une eau complètement déionisée serait complètement insipide et sans goût. On laisse alors une petite quantité de sel dans l’eau traitée, de l’ordre de 25 mg / l.
Le dessalement par perméation est réalisé par la séparation sur des membranes semi-perméables. Les caractéristiques de l’eau et du rejet sont similaires à celles du type précédent. Cependant, il n’est pas possible d’obtenir une récupération totale de la partie aqueuse car les membranes d’osmose inverse ne permettent pas le traitement des phases solides, à moins de prévoir une section d’évaporation. Un cas particulier est le dessalement par électrodialyse.
Le type à osmose inverse est utilisé pour des productions de petites à grande taille pour des ordres de grandeur allant de 1 à 10 000 m3 / h et pour une qualité similaire au dessalement par évaporation.
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